在醫學中,副作用(英語:side effect)是指藥品往往有多種作用,作用於不同身體部位受體,治療時利用其一種或一部分受體作用,其他作用或是受體產生作用即變成為副作用。雖然副作用一詞常被用來形容不良反應 (醫學),但事實上副作用也可以指那些「有益處、意料之外」的效果。


有時候,一些藥物的副作用反而成為醫生處方那些藥物的目的;在這種情況下,那些藥物的副作用不再是副作用,反而是藥物的主作用了。 例如:X輻射線/X光一直被用做醫學影像用途,人們原本把它的輻射線對人體產生的效果當成是副作用。但自從人們發現X輻射線/X光能夠用來治療腫瘤後,輻射線被應用為放射線療法。在醫學影像領域中被當成副作用的輻射線效果,在癌症治療上反而成了消滅贅生物的正作用了。(資料來自:維基百科)